【軍傳媒／國際軍事資訊】位於阿拉巴馬州，負責製造瀕海戰鬥艦（Littoral Combat Ship，LCS) 的造船商奧斯塔爾美國（Austal USA）公司表示，其新型遠征醫療船將為美國海軍提供一種“高效能的救護船（highly capable ambulance to shuttle casualties）“，以從戰場上快速運送大量傷員返回，這是傳統醫療船所無法實現的功能。
奧斯塔爾美國（Austal USA）公司負責業務發展和對外事務的副總裁拉里·賴德（Larry Ryder）表示，傳統的醫療船雖然功能強大，但速度較慢，吃水深度大，因此無法進入許多港口。在許多軍事行動中，這些醫院船常常需要停泊在離岸一英里的海上，而不能進入小型港口，但這對於體積較小、機動性更強的遠征醫療船來說將不再是問題。
美國海軍於12月21日授予奧斯塔爾一項價值約8.67億美元的合同修改案，用於設計和建造三艘貝塞斯達級（Bethesda-class）遠征醫療船（Expeditionary medical ships，EMS)。這些船隻採用鋁合金雙體船設計，外觀上源自海軍的遠征快速運輸船（Expeditionary fast transport，EPF)，同樣由奧斯塔爾製造。這些新型高效能的救護船與遠征快速運輸船（Expeditionary fast transport，EPF)截然不同，將專為快速將傷員從分診轉移到手術室，再到康復區而優化設計。
美國海軍部長卡洛斯·德爾托羅於5月宣布，首艘遠征醫療船（Expeditionary medical ships，EMS)將被命名為“貝塞斯達”，以紀念馬里蘭州同名海軍基地，該基地以擁有沃爾特·里德國家軍事醫學中心而聞名。自1980年代以來，海軍的主要醫療船功能一直是擁有1000床的醫院船“安慰號”和“慈悲號”，這兩艘船分別停靠在國家的東西兩岸，由於其白色船身上的巨大紅十字，很容易被識別。儘管這些船隻因多次人道主義救援任務而聞名——例如2020年冠狀病毒大流行期間訪問紐約市，多次人道主義救援任務而聞名的慈悲號，但它們也已接近使用壽命的尾聲，維護和運營成本高昂。
根據2023年5月美國海軍的一份報告，遠征醫療船（Expeditionary medical ships，EMS)的設計旨在比其前身“慈悲號”和“安慰號”更快地支援和提供人員救護，航速至少達到30節，以24節的速度航行範圍可達5500海里。預計首艘遠征醫療船（Expeditionary medical ships，EMS)將於2025年春季開始建造，一年後，該公司計劃交付其最後一艘遠征快速運輸船（Expeditionary fast transport，EPF)。生產線上的最後幾艘EPF也正在安裝類似於EMS上計劃安裝的有限醫療支援功能模組及設備。
目前尚不清楚美國海軍是否打算未來購買更多EMS，上個月簽約奧斯塔爾美國（Austal USA）公司的這三艘船是否代表整個計劃的全部，不過這份合約至少暫時延續了奧斯塔爾美國（Austal USA）公司縮減中的鋁合金造船生產線。這家美國公司是同名澳大利亞造船商的子公司，在阿拉巴馬州莫比爾的造船廠，大約二十年來僅建造鋁合金船體。2022年，奧斯塔爾美國（Austal USA）公司在獲得五角大樓合約後，開始擴張價值1億美元的鋼鐵造船設施，並利用其新設施獲得了幾項顯著合約，例如海岸警衛隊的近海巡邏艇。
除了三艘EMS外，奧斯塔爾美國（Austal USA）公司鋁合金船體的建造還包括兩艘獨立級濱海戰鬥艦和三艘遠征快速運輸船。該公司還在使用鋁合金為海岸警衛隊建造的新型巡邏艇，以及安裝在傑拉爾德·福特級航空母艦上的某些飛機升降機部位。
